熱帯の湿気の多い低地や森林に生息しています。主に樹上で生活し,葉や新芽・果実などを食べており,ほとんど地面にはおりませんが,週に一回程度は排便・排尿のため地面に降りてきます。前肢に2本,後肢に3本の指があり,長くて鋭いかぎ爪を枝にかけてぶら下がっています。このため体毛は他の哺乳類とは逆向きに生えています。完全に樹上生活に適応した体のため,地上では立ったり歩いたりすることは困難で,爪を何かに引っ掛けて這うようにして前に進みます。
夜行性で一日のうち15~18時間は眠っているといわれ,動作は名前の通りきわめてゆっくりとしています。見かけによらず泳ぎが得意で,河川を横断することもできます。