熱帯の湿気の多い低地や森林に生息しています。主に樹上で生活し，葉や新芽・果実などを食べており，ほとんど地面にはおりませんが，週に一回程度は排便・排尿のため地面に降りてきます。前肢に2本，後肢に3本の指があり，長くて鋭いかぎ爪を枝にかけてぶら下がっています。このため体毛は他の哺乳類とは逆向きに生えています。完全に樹上生活に適応した体のため，地上では立ったり歩いたりすることは困難で，爪を何かに引っ掛けて這うようにして前に進みます。
夜行性で一日のうち15～18時間は眠っているといわれ，動作は名前の通りきわめてゆっくりとしています。見かけによらず泳ぎが得意で，河川を横断することもできます。